Muchos días internacionales se celebran desde antes que se crearan las Naciones Unidas, pero la Organización ha adoptado este mecanismo con entusiasmo porque constituye un poderoso instrumento de promoción. En las Naciones Unidas se conmemoran días, semanas, años y decenios dedicados a determinados temas, con el propósito de promover la concienciación y la acción internacionales al respecto. Un día internacional ofrece a muchos actores la oportunidad de organizar actividades relacionadas con el tema de la jornada. Las organizaciones y oficinas del sistema de las Naciones Unidas y, sobre todo, los gobiernos, la sociedad civil, los sectores público y privado, las escuelas, las universidades y los ciudadanos en general aprovechan los días internacionales como un trampolín para llevar a cabo actividades de sensibilización. La mayoría de estas conmemoraciones se han establecido mediante resoluciones de la Asamblea General de las Naciones Unidas, si bien algunas han sido decisión de sus organismos especializados. Las Naciones Unidas también conmemoran aniversarios de los acontecimientos clave de su propia historia.

Del mismo modo, la Oficina de las Naciones Unidas en Ginebra organiza varios eventos especiales a lo largo del año en los que dirigentes mundiales, diplomáticos, expertos, miembros de la sociedad civil y jóvenes se reúnen para tratar las cuestiones más urgentes en el ámbito internacional. Estos eventos son una plataforma para el debate, la colaboración y la toma de decisiones en torno a temas como la paz, el desarrollo sostenible, los derechos humanos o el cambio climático, e impulsan la misión de las Naciones Unidas de promover la cooperación mundial y proponer soluciones a los retos más críticos de nuestro planeta.