1919年国际联盟成立时，还没有维护和平的国际组织的先例。然而，组织国际体系以避免战争的想法已经很古老了。
自 16 世纪以来，许多思想家构思了通过创建国际代表机构、尊重国际法、仲裁甚至创建国际警察来确保和平的计划。这些和平计划的作者名单超越了时间和国界。其中包括埃默里克·克鲁塞、雨果·格劳秀斯、威廉·佩恩、阿贝·德·圣皮埃尔、让-雅克·卢梭、伊曼纽尔·康德和杰里米·边沁。
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加强跨境协调
在19世纪，各种发展加强了国家之间的互动，并促进了这些观念的进步。
从政治角度来看，从维也纳会议出发形成的"欧洲协奏曲"通常被视为多边合作演变中的重要一步。它指的是拿破仑战争后出现的大欧洲强国之间的非正式协商系统。它基于国际会议的组织，并使政府习惯在冲突爆发之前进行高级别会议的做法。
与此同时，工业革命带来的技术和科学发展推动各国加强合作。由于改善了通信和经济交流，首批国际管理机构应运而生。尽管最早的国际组织——中央莱茵航行委员会（1815年）和多瑙河委员会（1856年）——是为了调整河流航行而成立的，但国际电报联盟（ International Telegraph Union，1865年）国际度量衡局（1875年）和万国邮政联盟（ Universal Postal Union，1878年） 展示了在技术合作领域国际化标准的需求。
和平运动发展
19 世纪下半叶也标志着国际和平主义运动的兴起。在本世纪末，一些国家有数十个，甚至数百个促进和平的协会或国家协会。尽管他们支持以不同的方式实现持久和平，但他们都认为有必要在国际体系中组织起来。国家和平团体之间的接触促成了 1891 年国际和平局 (IPB) 的成立。IPB 作为一个“联合会”，监督协调国家运动行动的国际大会的组织。
在19世纪的最后十年，人们对仲裁作为防止战争的手段的兴趣有所增加。各国议会联盟 (IPU) 由 William Randall Cremer 和 Frédéric Passy 于 1889 年创立，旨在促进来自不同国家的议会成员之间的联系，以促进国际仲裁与和平。
1899 年和 1907 年举行的海牙会议通常被认为是建立和平解决争端国际机制的首次尝试。 1899 年会议通过了《和平解决国际争端公约》，该公约设立了常设仲裁法院。 1907 年的会议有 44 个国家参加，代表了当时存在的绝大多数国家，并导致通过了强制仲裁原则。
第一次世界大战（1914-1918）
战争的野蛮行径令人信服地证明了需要建立一个国际组织来维护和平。因此，在战争期间，国际联盟的想法逐渐得到个人和组织的支持。在这场冲突中，不同的个人、团体和协会，如英国的Fabian Society或Bryce Group，法国的Ligue des droits de l'homme以及美国的League to Enforce Peace等，推动了这一概念。不同的方案也在其他国家流传，如荷兰、意大利、德国和奥地利。
然而，最具影响力的倡议是由美国总统伍德罗·威尔逊提出的：“十四点”演讲中，他呼吁建立一个基于公开外交、航行自由、自由贸易和裁军的和平解决方案。他的最后一点是建立“一个普遍的国际组织”。这些观点并不新鲜，但在美国总统的公开支持下，建立国际联盟成为了一个政治上的优先事项。
战斗结束后，国际联盟成为威尔逊议程的重要组成部分，他横渡大西洋参加巴黎和会。其他胜利国领导人对这一项目持保留态度。然而，他们中的许多人已经成立了特别的政府委员会来研究这个问题。建立一个避免战争的组织不再被视为乌托邦的梦想，而是成为了一种必要性。
盟约的起草
1919年，战胜国在巴黎会议上会晤，以谈判和平解决方案。正是在巴黎和会期间，国际联盟宪章（Covenant） 被通过。国际联盟的创始文件本身并不是一份国际条约。它被包括《凡尔赛条约》在内的终结德国和协约国之间战争状态的条约以及在法国首都签署的其他和平条约中包含。
国际联盟宪章是由一个临时委员会起草的，该委员会由18名成员（来自13个代表团）组成，由美国总统伍德罗·威尔逊担任主席。威尔逊是国际联盟的坚定支持者，并在巴黎的谈判中发挥了关键作用。然而，国际联盟委员会还包括其他热心的联盟推动者。在法国代表团中，莱昂·布尔热曾是1899年和1907年海牙会议的主要参与者，并在1909年出版了《为了国际联盟》。1920年，布尔热与伍德罗·威尔逊共同获得了诺贝尔和平奖。
在英国代表团中，罗伯特·塞西尔勋爵在1916年担任英国内阁成员时已经提出了一个维护和平的国际组织建立计划。大英帝国的另一位代表扬·斯穆茨在1918年12月出版了一本有影响力的小册子《国际联盟：一个切实可行的建议》。委员会的其他成员将成为国际联盟在接下来几年中工作的主要人物，如保罗·伊曼斯、埃皮塔西奥·佩索阿、顧維鈞、维托里奥·夏洛贾、钦田宪允和埃利斯塞利奥斯·韦尼泽洛斯。
委员会的工作始于1919年1月，国际联盟宪章于1919年4月28日通过。谈判有时紧张，新组织的架构是一系列妥协的结果。
正式来说，国际联盟于1920年1月10日开始活动，当时《凡尔赛条约》生效。尽管威尔逊在创建国际联盟的过程中发挥了关键作用，但他未能确保美国参议。
