La Société des Nations n'a pas cessé ses activités pendant la Seconde Guerre mondiale, bien que le conflit ait considérablement affecté son travail. Le Secrétariat est resté à Genève, tandis que certains membres du personnel ont été transférés dans des bureaux établis à Londres, Washington, et sur le campus de l'Université de Princeton aux États-Unis.
Lorsque la Charte des Nations Unies est entrée en vigueur le 24 octobre 1945, la Société des Nations était toujours active. Pendant quelques mois, les deux organisations ont coexisté. Finalement, 35 des 46 États membres se sont réunis à Genève en avril 1946 pour approuver formellement la dissolution de la SdN.
« Ce n'est pas la Société qui a échoué. Ce ne sont pas ses principes qui ont fait défaut. Ce sont les nations qui l'ont négligée. Ce sont les gouvernements qui l'ont abandonnée. »
Joseph Paul-Boncour, délégué de la France à la dernière session de l'Assemblée en avril 1946
Ce sentiment était partagé par de nombreux observateurs à l'époque. Quelques mois plus tard (en septembre 1946), Winston Churchill déclare : « [ L]a Société n'a pas échoué à cause de ses principes ou de ses conceptions. Elle a échoué parce que ces principes ont été abandonnés par les États qui l'ont fait naître, parce que les gouvernements de ces États ont craint d'affronter les faits et d'agir tant qu'il restait du temps ».
Lors de la dernière session de l'Assemblée, Andres Pastoriza, délégué de la République dominicaine, a souligné l'héritage de la Société : « Aujourd'hui, personne ne nie que la Société des Nations a rendu un service utile à l'humanité et largement contribué à la création d'un esprit de coopération active pour la promotion des droits de l'homme, pour un échange culturel entre les nations, pour la solution satisfaisante des différends judiciaires internationaux, pour la promotion des intérêts du travail, pour le contrôle des drogues dangereuses, pour l'échange de biens utiles informations dans le domaine de la santé et en rapport avec certaines questions économiques et financières ». Bien que la Société ne soit pas parvenue à remplir sa fonction principale, l'expérience acquise au cours de son existence a joué un rôle important pour l'établissement du système international construit après la Seconde Guerre mondiale.
La fondation de l'ONU
L'héritage de la Société
L'ONU n'a officiellement aucun lien avec la Société des Nations. Cependant, certains actifs – comme le siège de la Société à Genève, le Palais des Nations – ont été transférés à l'ONU. Dans certains cas, les activités gérées par la SdN ont également été prises en charge par les Nations Unies ou par des organes faisant partie du système des Nations Unies. Par exemple, le travail de la Société dans des domaines tels que la protection des réfugiés, la santé mondiale, la lutte contre le trafic de drogue, la coopération intellectuelle et le développement social et économique a ouvert la voie aux activités des Nations Unies. Sans surprise, certains anciens membres du personnel de la Société et diplomates qui ont travaillé pour la SdN ont joué un rôle important dans les années de formation des Nations Unies.
Malgré des similitudes, le fonctionnement de la Société des Nations et de l'ONU est très différent. Parmi les principales différences figurent par exemple la règle de l'unanimité à la Société des Nations par rapport à la règle de la majorité à l'ONU ou la compétence du Conseil de sécurité de l'ONU (dont la SdN ne disposait pas) à prendre des décisions contraignantes dans certaines circonstances. Cependant, comme l'a fait remarquer Robert Cecil, « sans la grande expérience de la Société, les Nations Unies n’auraient jamais pu voir le jour ». Bien qu'elle soit trop souvent associée à un simple échec, cette « grande expérience » de la Société représente un chapitre crucial de l'histoire du multilatéralisme moderne, et son héritage est encore tangible aujourd'hui.